Combien de mots faut-il connaître pour parler couramment une langue étrangère ? La question est simple, mais la réponse est loin d’être évidente. En effet, accumuler des connaissances lexicales ne suffit pas à garantir une communication fluide.
Cet article explore les différents aspects à prendre en compte pour déterminer le nombre de mots dont vous avez besoin pour atteindre vos objectifs linguistiques.
Combien de mots vous faut-il ?
Commençons par les bases. Qu’est-ce qu’un « mot » ? « Bicyclette » et « bicyclettes » comptent-ils pour un ou deux mots ? Pour déterminer le nombre de mots nécessaires, il est utile d’introduire la notion de famille de mots.
Qu’est-ce qu’une famille de mots ?
Une famille de mots est un mot et toutes ses formes infléchies (genres, nombres, cas). Chaque famille est représentée par un lemme (la forme dictionnaire du mot). « Vélo » est le lemme de la famille « vélos », qui comprend toutes les formes grammaticalement correctes.
Apprendre le vocabulaire ne se résume pas à connaître la définition d’un mot. Il faut aussi comprendre ses différentes formes, ses significations et ses collocations.
Combien de mots un locuteur natif utilise-t-il ?
William Shakespeare a utilisé environ 20 000 mots pour créer ses œuvres. Un Britannique éduqué utilise environ ce nombre de lemmes, ce qui est loin des 171 146 répertoriés dans l’Oxford English Dictionary. Heureusement, pour communiquer couramment, il vous suffit de beaucoup moins de mots.
De combien de mots avez-vous besoin pour atteindre votre objectif ?
Selon le professeur Stewart Webb, 800 à 1 000 mots les plus fréquents permettent de comprendre environ 75 % des conversations quotidiennes. C’est une base solide pour voyager ou communiquer dans des situations simples.
Pour des objectifs professionnels ou des études supérieures, il faudra aller plus loin. Mais les bases sont essentielles.
Comment choisir les mots à apprendre ?
Commencez par les mots les plus fréquents, disponibles dans les bons manuels.
Consulter les listes de vocabulaire fréquentes est utile, mais il est préférable d’apprendre les mots dans leur contexte. Utilisez des recueils de phrases simples et des dictionnaires de fréquence.
Connaissance du vocabulaire et niveau de maîtrise de la langue
Le Cadre européen commun de référence pour les langues (CECRL) définit 6 niveaux de progression (A1 à C2). Le nombre de mots approximatif à chaque niveau est le suivant :
- A1 < 1 500
- A2 1 500-2 500
- B1 2 750-3 250
- B2 3 250-3 750
- C1 3 750-4 500
- C2 4 500-5 000
Vocabulaire ou grammaire ?
Pour communiquer avec aisance, il faut les deux. Le choix dépend de votre objectif. Un touriste peut se contenter de mots de base, tandis que pour des études ou une vie à l’étranger, la grammaire est essentielle.
Connaissance passive et active du vocabulaire
La connaissance passive permet de comprendre des textes écrits, mais ne suffit pas pour communiquer. La connaissance active est indispensable pour parler et écrire.
En conclusion, le nombre de mots nécessaires pour communiquer dans une langue étrangère dépend de votre objectif. 800 à 1 000 suffisent pour des situations basiques, tandis que des objectifs plus ambitieux nécessitent un vocabulaire plus riche et une maîtrise de la grammaire.